Den osynliga muren: Varför översätts så lite litteratur till engelska?
Fråga en genomsnittlig amerikan hur människor har det i exempelvis Indonesien, och du möts sannolikt av en tom blick. Visst, de kan kanske nämna några detaljer från en artikel de nyligen läst i National Geographic eller säga något om stridigheterna i Östtimor, men när det gäller den typiska indonesens liv, drömmar och berättelser vet de flesta ingenting. Och som skribenten Aviya Kushner konstaterade i litteraturtidskriften Poets & Writers är det tyvärr inte någon större idé att leta i den lokala bokhandeln efter romaner eller memoarer som kan ge en genuin inblick i indonesiskt liv.
En isolerad bokmarknad
Problemet är att ytterst få litterära verk från andra kulturer översätts till engelska. Kushner rapporterade att endast omkring två procent av all litteratur som publiceras i USA är översättningar. Nyare statistik från bland annat University of Rochesters projekt Three Percent – namngett just efter den låga andelen – bekräftar denna siffra, och för skönlitteratur och poesi är andelen ännu lägre. Om en bok inte är skriven på ett stort europeiskt språk, som franska eller tyska, är sannolikheten dessutom överväldigande att den aldrig blir översatt för den amerikanska marknaden.
”Vi lever i en kolossal isolationistisk bubbla”, säger bokförläggaren Jim Kates på Zephyr Press, ett förlag som publicerar flera översatta böcker varje år. Bristen på böcker från andra kulturer riskerar att göra oss kulturellt närsynta, noterar han. ”Jag tänker på vad vi skulle göra om vi bara hade tio procents synförmåga. Vi skulle gå till doktorn direkt, för vi skulle vilja se mer av världen. Litterär översättning gör vår syn bättre. Den är våra kontaktlinser.”
En nationell kris
Cliff Becker, som tidigare var litteraturchef på den federala kulturstiftelsen National Endowment for the Arts (NEA), gick så långt som att kalla situationen för en ”nationell kris”. Han menade att litterär översättning representerar en avgörande möjlighet att lära känna våra grannar i världen, en möjlighet som till stor del går förlorad.
Utan tillgång till andra kulturers berättelser begränsas förståelsen för globala perspektiv, och den engelskspråkiga läsaren utestängs från en rikedom av mänskliga erfarenheter. Det är de oberoende förlagen och ideella organisationerna som står för den absoluta merparten av de översättningar som faktiskt ges ut, medan de stora kommersiella förlagshusen är betydligt mer återhållsamma.
Ljusglimtar i mörkret
Trots den dystra statistiken finns det krafter som aktivt arbetar för att öka efterfrågan på och tillgången till böcker från andra kulturer. Center for the Art of Translation i San Francisco ger årligen ut tidskriften Two Lines, som helt och hållet ägnas åt översättningar. Organisationen sponsrar också program i grundskolan som lär ut nyttan av tvåspråkighet och översättningens konst.
Även National Endowment for the Arts har fortsatt att prioritera området och delar årligen ut betydande bidrag öronmärkta för översättningsprojekt. Därtill publicerar ett antal inflytelserika litteraturtidskrifter som AGNI, Partisan Review och Verse regelbundet översatta texter.
Ändå är utmaningen stor. Som Kushner uttryckte det lever den amerikanska litterära översättningen ”ett liv i mörker”. Men tack vare hängivna förläggare, översättare och organisationer tänds ständigt nya ljus som långsamt vidgar den litterära horisonten för amerikanska läsare.
