Efter år av globalisering där rika ekonomier i väst lagt ut tråkiga, repetitiva jobb i utvecklingsländerna kanske rollerna nu blir ombytta när affärsverksamheter anställer personal i väst i så kallade virtuella sweatshops. Arbetet kan gälla allt från avancerade översättningstjänster till repetitiv datainföring och bildidentifiering.
Söker du nytt jobb? Inga kvalifikationer krävs och du behöver inte gå på några intervjuer. Du kan söka jobbet hemifrån framför datorn och enligt uppdragsgivaren kommer du även att göra hela världen en tjänst. Den enda nackdelen är lönen: så lite som en 1 amerikansk cent per timme.
Efter år av globalisering där rika ekonomier i väst lagt ut tråkiga, repetitiva jobb i utvecklingsländerna kanske rollerna nu blir ombytta när affärsverksamheter anställer personal i väst i så kallade virtuella sweatshops.
Företagen arbetar efter en enkel princip: många digitala uppgifter kräver någon form av mänsklig inmatning och kan inte utföras endast av datorer. Men istället för att anställa kontorspersonal för en massa enkla uppgifter lägger de ut dem via webben till en snabbväxande reservoar av global digital arbetskraft. Arbetet kan gälla allt från avancerade översättningstjänster till repetitiv datainföring och bildidentifiering.
Vissa företag använder virtuell arbetskraft för att logga in på deras webbplatser flera gånger och lämna smickrande kommentarer i ett försök att skapa en illusion av popularitet och blåsa upp reklampriserna. Vissa anlitar spelare för att registrera bonuspoäng som sedan kan säljas (för riktiga pengar) till rika spelare. Andra anlitar personal för att identifiera foton som tagits av människor som sett bilar eller föremål som t.ex. klädesplagg de gillar och vill köpa. Det finns till och med människor som annonserar ut jobb som består av att lägga till dem som vänner på Facebook – de köper praktiskt taget vänner för att få sin profil att se mer imponerande ut.
En plats som kallas Mechanical Turk och drivs av Amazon är det ledande sättet att rekrytera den digitala personalstyrkan. Vem som helst kan logga in på platsen och leta bland tusentals jobb som erbjuds av flera hundratals företag. Arbetena kallas “human intelligence tasks” eller Hits.
Amazon som förmodligen får 10 % av summan för ett avslutat jobb av uppdragsgivaren säger att de snubblade över idén när de använde ett liknande system för att katalogisera sitt omfattande arkiv av böcker för tre år sedan. När de väl erbjöd tjänsten invaderades de av företag som ville använda sig av billig, flexibel arbetskraft tillgänglig 24 timmar om dagen. Mechanical Turk har fått sitt namn efter Turk, en schackspelande robot från 1900-talet. I själva verket var maskinen inte någon robot – en schackspelare gömdes i en hemlig avdelning och kontrollerade maskinens drift.
Amazons moderna version har idag arbetare i 185 länder. ”Det som är så fascinerande är de tekniska framstegen som ger människor denna typ av flexibilitet”, säger Sharon Chiarella, vice vd på Amazon Mechanical Turk. “Vi känner till arbetare som använder Mechanical Turk som sitt fulltidsarbete. De arbetar hemifrån och är hemma när barnen kommer hem eller utför arbeten när de pensionerad sig. Vi tror att det är ett utmärkt sätt att använda tekniken för att verkligen revolutionera sättet som arbete utförs på.” Hon säger att det inte finns några begränsningar på typen av avlägset arbete som kan utföras via webbplatsen och att den typ av arbete som utannonseras har blivit komplexare allteftersom arbetare har specialiserat sig.
På ytan verkar det vara en bra sak: arbetare kan tjäna pengar när det passar dem, medan affärsverksamheter har tillgång till en global, efterfrågad arbetskraft. I ekonomiska termer – globaliseringen av arbetsmarknaden är bara baksidan av tillgängligheten av billiga konsumentvaror från utlandet. Men hur enkelt är det för någon att tjäna sitt levebröd?
Sunday Times registrerade sig som virtuell arbetskraft. Eftersom arbetare betalas som tjänsteleverantörer snarare än som anställda, behöver arbetsgivarna inte bekymra sig om övertid eller minimilöner. Det stod snabbt klart att en dags arbete i den nya digitala kolgruvan erbjöd låg ersättning.
En arbetsgivare tillhandahöll namn på vinproducerande fabriker och ville veta namnen på alla viner de producerade. Vi provade på fyra av företagen på listan. Två av webbadresserna var ogiltiga och de andra två krävde mycket utforskande för att hitta en omfattande lista av produkter. Med två utav fyra Hits genomförda tjänade vi fyra amerikanska cent på 20 minuters arbete.
Uppgiften som krävde att man skulle titta på digitala bilder av framsidorna på årliga rapporter och infoga titlarna på separata filer gick bättre. Men det var krångligt, och det hjälpte inte att det inte gick att visa både dokumentet och textrutan för inmatning i ett enda fönster med Amazons programvara (erfarna arbetare på Mechanical Turk hämtar hem specialiserad programvara för att komma runt dessa problem och automatisera så mycket som möjligt av processen). Vi tjänade 40 cent för ungefär en halvtimmes arbete.
För att ställa in de optimala zoomningsnivåerna på en serie Googlekartor för en kanadensisk fastighetsmäklares webbplats fick vi 13 cent till i kistan, och ytterligare sju cent för att uppskatta ett dussintal människors ålder på slumartade foton. Och en timme till gick.
Till slut tjänade vi storkovan. En uppdragsgivare bad oss transkribera ett fem minuters långt tal på ljudfiler till den slående summan på 1,50 dollar. Transkription är en lätt match för en journalist, så hur svårt kunde det vara? Mycket – är svaret. Ett fem minuters klipp var ett slumpmässigt segment från en längre presskonferens som startade och slutade mitt i två meningar. Vi var tvungna att lyssna igenom det för att få ett hum om vad som diskuterades – designen på lätta flygplan händelsevis. Vi var tvungna att gissa hur många talare som kunde höras, arbeta ut egennamn och teknisk jargong – en tidig referens till “icing” gjorde att vi trodde vi hörde något helt annat. Det tog 45 minuter och sedan lade vi ned för dagen. Med pauser blev det fyra arbetstimmar för en total summa på 2,14 $.
En annan nackdel är att om du inte befinner dig i USA eller Indien, där du får betalt i kontanter, får du kredit på ett Amazon-konto som du endast kan lösa ut för Amazon-produkter. Detta kommer dock att ändras när nätverket utökas över globen.
Idén om en flexibel arbetsstyrka ansluten via Internet har funnit under flera år, men det tog lång tid innan den genomfördes. Mechanical Turk tillåter arbetare i låt oss säga Manhattan att konkurrera direkt med de som befinner sig i Mumbai. Det var intressant att se hur många av kommentarerna på platsens forum som var från amerikanska arbetare – många med klagomål om hur låg betalningen var. Att läsa dem var som att tjuvlyssna på en förgången era innan minimilöner, arbetsreformer och till och med fackföreningar.
För vissa skulle Mechanical Turk kunna representera början av en förvandling av den globala arbetsstyrkan, en fantastisk utjämnare genom vilken arbetare runt om i världen kan börja konkurrera med varandra. Detta är goda nyheter för företag som kan dra fördel av de stora skillnaderna i levnadskostnader och växlingskurser, men inte en fullt så god idé för den enskilde digitala arbetaren.
Verktyget väcker också intressanta frågor om företags sociala ansvar: vem kan t.ex. veta om den person som taggar tusentals bilder av fiskar inte är ett barn som tvingas skolka av sina föräldrar för att tjäna ett par dollar mer? Amazon menar att de inte övervakar platsen men kräver att arbetare intygar att de är över 18 år.
Att utnyttja styrkan av en global publik kan främja det goda. Wikipedia bygger på visdom av en uppsjö av inlägg. När äventyraren Steve Fossetts plan försvann under en flygning i september 2007 var det Mechanical Turk som samordnade en sökning av flygfoton utförd av 50 000 människor som letade efter flygplanets vrakspillror. De hittade inte honom men de hittade ett halvt dussin andra tidigare okända flygplansvrak.
Trots det, medan arbetslösheten skjuter i höjden som ett resultat av den globala finanskrisen, skulle det vara bra om människor som hoppas gå med i den ”sköna nya världen” av internetarbete kommer ihåg att det inte existerar något bekvämt och välbetalt jobb i cyberspace.
