Virtuella sweatshops: Den nya globala arbetsmarknaden
Efter år av globalisering där rika ekonomier i västvärlden har lagt ut repetitiva och monotona jobb på utvecklingsländer, ser vi nu en möjlig vändning. Allt fler västerländska företag anställer personal från den egna regionen i så kallade virtuella sweatshops. Arbetsuppgifterna varierar kraftigt, från avancerade översättningstjänster till enkel datainmatning och bildidentifiering.
Söker du ett nytt jobb? Inga kvalifikationer krävs och du behöver inte gå på några intervjuer. Du kan söka och utföra arbetet hemifrån, direkt från din dator, och enligt uppdragsgivarna gör du dessutom hela världen en tjänst. Den enda, men betydande, nackdelen är lönen: den kan vara så låg som en amerikansk cent per timme.
En ny digital arbetskraft
Företagen som anlitar denna arbetskraft arbetar efter en enkel princip: många digitala uppgifter kräver fortfarande en form av mänsklig intelligens och kan inte helt automatiseras av datorer. Men istället för att anställa traditionell kontorspersonal för att utföra dessa enkla uppgifter, lägger de ut dem via internet till en snabbt växande, global pool av digitala arbetare. Arbetet kan gälla allt från avancerade översättningstjänster till repetitiv datainföring och bildidentifiering.
Användningsområdena är många och varierade. Vissa företag använder virtuell arbetskraft för att logga in på sina webbplatser flera gånger och lämna smickrande kommentarer, i ett försök att skapa en illusion av popularitet och därmed höja sina reklampriser. Andra anlitar spelare för att samla bonuspoäng i onlinespel, poäng som sedan kan säljas för riktiga pengar till andra, mer välbärgade spelare. Det finns också de som anlitar personal för att identifiera objekt på foton, till exempel bilar eller klädesplagg som någon har sett och vill köpa. Det förekommer till och med att personer annonserar ut jobb som går ut på att bli deras vän på Facebook – de köper i praktiken vänner för att få sin profil att se mer imponerande ut.
En av de ledande plattformarna för att rekrytera denna digitala personalstyrka är Mechanical Turk, som drivs av Amazon. Vem som helst kan logga in på webbplatsen och söka bland tusentals jobb som erbjuds av hundratals företag. Dessa arbeten kallas ”human intelligence tasks”, eller HITs.
Amazon, som uppges ta 10 % av arvodet för ett avslutat jobb, hävdar att de snubblade över idén när de för några år sedan använde ett internt system för att katalogisera sitt omfattande bokarkiv. När de lanserade tjänsten offentligt blev den snabbt populär bland företag som ville ha tillgång till billig och flexibel arbetskraft, tillgänglig dygnet runt. Namnet Mechanical Turk kommer från ”Turken”, en schackspelande maskin från 1700-talet som egentligen inte var en robot. I själva verket dolde sig en mänsklig schackmästare i ett hemligt utrymme inuti maskinen och styrde dess drag.
Amazons moderna version har idag arbetare i 185 länder. ”Det som är så fascinerande är de tekniska framstegen som ger människor denna typ av flexibilitet”, säger Sharon Chiarella, vice vd på Amazon Mechanical Turk. ”Vi känner till arbetare som använder Mechanical Turk som sitt heltidsarbete. De arbetar hemifrån och är hemma när barnen kommer från skolan, eller så utför de arbeten efter att de har pensionerat sig. Vi tror att det är ett utmärkt sätt att använda tekniken för att verkligen revolutionera hur arbete utförs.” Hon tillägger att det inte finns några begränsningar för vilken typ av distansarbete som kan utföras via plattformen och att uppgifterna har blivit alltmer komplexa i takt med att arbetarna har specialiserat sig.
Ett experiment: Hur mycket kan man tjäna?
På ytan kan det verka som en positiv utveckling: arbetare kan tjäna pengar när det passar dem, medan företag får tillgång till en global arbetskraft på begäran. I ekonomiska termer är globaliseringen av arbetsmarknaden bara en annan sida av samma mynt som tillgången på billiga konsumentvaror från utlandet. Men hur enkelt är det egentligen för någon att förtjäna sitt levebröd på detta sätt?
Sunday Times registrerade sig som en virtuell arbetare för att testa systemet. Eftersom arbetarna betalas som oberoende tjänsteleverantörer snarare än som anställda, behöver arbetsgivarna inte bekymra sig om lagar kring övertid eller minimilöner. Det stod snabbt klart att en dags arbete i den nya digitala kolgruvan erbjöd en extremt låg ersättning.
En arbetsgivare hade en lista på vinproducenter och ville ha namnen på alla viner de producerade. Vi provade fyra av företagen på listan. Två av webbadresserna var ogiltiga, och de andra två krävde omfattande letande för att hitta en komplett produktlista. Med två av fyra HITs genomförda hade vi tjänat fyra amerikanska cent på 20 minuters arbete.
En annan uppgift, som gick ut på att titta på digitala bilder av årsrapporters framsidor och skriva in titlarna i separata filer, gick något bättre. Processen var dock krånglig, och det hjälpte inte att Amazons programvara inte tillät oss att se både dokumentet och textrutan för inmatning i samma fönster. Erfarna arbetare på Mechanical Turk kringgår dessa problem genom att använda specialiserad programvara för att automatisera så mycket som möjligt av processen. Vi tjänade 40 cent för ungefär en halvtimmes arbete.
Genom att ställa in optimala zoomnivåer på en serie Google-kartor för en kanadensisk fastighetsmäklares webbplats tjänade vi ytterligare 13 cent, och sju cent till för att uppskatta åldern på ett dussintal personer på slumpmässiga foton. Ytterligare en timme hade passerat.
Till slut kom den stora utbetalningen. En uppdragsgivare bad oss att transkribera ett fem minuter långt ljudklipp för den imponerande summan 1,50 dollar. Transkription är en relativt enkel match för en journalist, så hur svårt kunde det vara? Svaret är: mycket svårt. Ljudklippet var ett slumpmässigt segment från en längre presskonferens som började och slutade mitt i en mening. Vi var tvungna att lyssna igenom det flera gånger bara för att få en aning om vad som diskuterades – design av lättviktsflygplan, visade det sig. Vi behövde gissa antalet talare, lista ut egennamn och teknisk jargong – en tidig referens till ”icing” (nedisning) gjorde att vi först trodde att vi hörde något helt annat. Arbetet tog 45 minuter, och därefter avslutade vi för dagen. Med pauser inräknade hade vi arbetat i fyra timmar för en total inkomst på 2,14 dollar.
Global konkurrens och obefintliga skyddsnät
En annan nackdel är att om du inte befinner dig i USA eller Indien, där betalning sker i kontanter, får du din ersättning som en kredit på ditt Amazon-konto. Dessa krediter kan endast användas för att köpa produkter från Amazon. Företaget har dock indikerat att detta kommer att ändras i takt med att nätverket expanderar globalt.
Idén om en flexibel arbetsstyrka uppkopplad via internet har funnits i flera år, men det är först nu den har fått ett brett genomslag. Plattformar som Mechanical Turk gör det möjligt för en arbetare i, säg, Manhattan att konkurrera direkt med en arbetare i Mumbai. Det var talande att se hur många av kommentarerna på plattformens forum som kom från amerikanska arbetare, varav många klagade över den låga betalningen. Att läsa deras inlägg var som att tjuvlyssna på en svunnen tid, före minimilöner, arbetsrättsliga reformer och fackföreningar.
Mörka baksidor och oväntade fördelar
För vissa kan Mechanical Turk representera början på en omvandling av den globala arbetsmarknaden – en stor utjämnare där arbetare från hela världen kan konkurrera på lika villkor. Detta är goda nyheter för företag, som kan dra nytta av de enorma skillnaderna i levnadskostnader och växelkurser, men det är inte en lika god nyhet för den enskilda digitala arbetaren.
Verktyget väcker också viktiga frågor om företagens sociala ansvar. Vem kan till exempel veta om personen som sitter och taggar tusentals bilder av fiskar inte är ett barn som tvingas skolka av sina föräldrar för att tjäna några extra dollar? Amazon medger att de inte övervakar plattformen aktivt men kräver att alla arbetare intygar att de är över 18 år.
Men att utnyttja kraften hos en global publik kan också leda till goda saker. Wikipedia bygger på den kollektiva kunskapen från en enorm mängd bidragsgivare. När äventyraren Steve Fossetts plan försvann under en flygning i september 2007 användes Mechanical Turk för att samordna 50 000 volontärer som granskade flygfoton i sökandet efter vrakdelar. De hittade inte honom, men de upptäckte ett halvt dussin andra, tidigare okända flygplansvrak.
En dyster framtid för den digitala arbetaren?
Trots de positiva exemplen, i en tid då arbetslösheten stiger som ett resultat av globala ekonomiska kriser, finns det anledning till oro. De som hoppas på att ansluta sig till denna ”sköna nya värld” av internetarbete bör komma ihåg att det sällan, om någonsin, existerar bekväma och välbetalda jobb i cyberrymden.
