Europas glömda skriftspråk gäckar forskarna
När arkeologer under en utgrävning i södra Portugal förra året fann en stor skiffersten med en skrift som inte har använts på över 2 500 år, var glädjen stor. Det var en upptäckt som återigen kastade ljus över ett av den europeiska kontinentens mest gåtfulla forntida språk.
Ett extraordinärt fynd
Det gåtfulla mönstret av inristade symboler slingrar sig symmetriskt runt den övre delen av det hårda, gulaktiga stenblocket och fortsätter mot mitten i en dekorativ stil som är typisk för ett utdött iberiskt språk kallat sydvästlig skrift (Southwest Script).
”Vi började inte applådera, men det var inte långt ifrån”, säger Amilcar Guerra, lektor vid universitetet i Lissabon som övervakade utgrävningen. ”Det är en extraordinär händelse.”
I över två århundraden har forskare försökt dechiffrera den sydvästliga skriften, som tros vara Iberiska halvöns äldsta skriftspråk och, tillsammans med etruskiskan från dagens Italien, ett av de första i Europa. Det nyfunna stenblocket innehåller 86 tecken och utgör den längsta text på detta järnåldersspråk som någonsin har hittats.
Dechiffreringens utmaningar
Omkring 90 skifferblock med dessa forntida inskriptioner har återfunnits, de flesta av dem ofullständiga. Nästan alla var spridda över södra Portugal, även om en handfull har dykt upp i den angränsande spanska regionen Andalusien.
Vissa av tecknen ser ut som krumelurer, andra som korsande streck. Ett tecken påminner om siffran 4 och ett annat om en rosett. De har ristats in i stenen med stor noggrannhet. Texten är skriven i ett kontinuerligt flöde (scriptio continua) utan mellanrum mellan orden och läses från höger till vänster.
De första försöken att tolka skriften dateras till 1700-talet. Då väcktes nyfikenheten hos en biskop vars stift omfattade den region där marken än idag fortsätter att avslöja nya stenfragment.
Även om kunskapsbanken byggs på gradvis i takt med att nya block hittas, står forskarna inför stora utmaningar. De gräver djupt i en historisk period som de har mycket lite information om, säger professor Pierre Swiggers, en specialist på sydvästlig skrift vid Leuvens universitet i Belgien. Forskare har få ursprungsdokument och nästan inga parallella texter från samma tid och plats på redan kända, läsbara språk.
”Vi vet nästan ingenting om folkets dagliga vanor eller religiösa tro”, säger han.
Vem var folket bakom skriften?
Den sydvästliga skriften är ett av endast en handfull forntida språk som vi har ytterst knapphändig information om, enligt Swiggers. Denna oklarhet har gett upphov till en bördig grund för konkurrerande teorier om vilka som författade dessa texter.
Det råder allmän enighet om att texterna dateras till mellan 2 500 och 2 800 år sedan. De flesta experter har dragit slutsatsen att de skrevs av tartesserna, ett folk av medelhavshandelsmän som utvann metaller i dessa områden – en av Europas största koppargruvor finns i närheten – men som försvann efter några få århundraden. Vissa forskare har dock föreslagit att de kan ha utgjorts av andra förromerska folk, eller kanske till och med kelter som vandrat så här långt söderut.
Almodovar, en lantlig stad med cirka 3 500 invånare, ligger i hjärtat av den region där skriften var utbredd. Staden är omgiven av ett böljande landskap med ängar, genombrutet av vitkalkade byar. För några år sedan invigdes här ett museum där 20 av de inristade stenblocken visas upp för allmänheten.
En olöst språklig kod
En annan svårighet i översättningsarbetet är att skriften inte var standardiserad. Det verkar tämligen säkert att skriften är baserad på det feniciska eller grekiska alfabetet, eftersom den delar många likheter med dessa. Skaparna anpassade dock reglerna, modifierade befintliga tecken och lade även till helt nya.
Experter har lyckats identifiera tecken som representerar 15 stavelser, sju konsonanter och fem vokaler. Men åtta tecken, inklusive ett som liknar en vertikal treuddig gaffel, har hittills omöjliggjort alla försök till en fullständig förståelse.
Det finns också en fundamental utmaning i att förstå vad budskapen på skifferblocken faktiskt förmedlar. Även om forskare kan läsa delar av texterna rent fonetiskt, förstår de inte till fullo vad som sägs – likt ett barn som kan ljuda sig igenom orden i en av Shakespeares pjäser men utan att förstå deras innebörd.
”Vi har många tvivel”, säger Guerra, som har skrivit flera akademiska artiklar om skriften. ”Vi kan identifiera tecken och deras fonetiska värden, men när vi försöker förstå vad de faktiskt betyder uppstår stora problem.”
Gravstenar för en forntida elit?
Det finns emellertid ledtrådar. Den symmetriska, omsorgsfullt utformade texten ger intryck av en dekorativ utsmyckning. Vissa stenar innehåller även enkelt återgivna figurer, som en krigare bärande vad som ser ut att vara ett spjut. Den nedersta delen av de rektangulära stenarna är alltid tom, som om avsikten var att de skulle stickas ner i marken.
Detta har lett experterna till en huvudsaklig hypotes: att blocken var gravstenar, så kallade stelar, för medlemmar av eliten i lokala järnålderssamhällen. Upprepade sekvenser av ord skulle då kunna betyda ”Här vilar…” eller ”Son till…”, förklarar Guerra. Eftersom de flesta människor vid denna tid sannolikt inte var läskunniga, fungerade de dekorativa elementen som statussymboler.
”Detta är än så länge bara kvalificerade gissningar”, säger Guerra, medan han blickar ut över utgrävningsplatsen på en kulle intill en liten flod, där den stora stenen hittades. Hans team har här grävt sig igenom lager från århundraden av bosättningar: islamiska (Almodovar är en förvrängning av det arabiska ordet ”al-mudawwar”, som betyder ’den runda’ eller ’den omringade’), romerska och förromerska. Idag pryds platsen av en modern vindkraftspark.
Förra årets fynd var till stor hjälp, men det innebar inte det genombrott som forskarna hade hoppats på, säger Guerra. Om alla texter med sydvästlig skrift som hittats hittills skulle skrivas ner, skulle de knappt fylla ett enda A4-ark. Utan en motsvarighet till Rosettastenen, som hjälpte till att knäcka de egyptiska hieroglyfernas gåta, är ansträngningarna för att återskapa detta forntida språk dömda att gå långsamt. ”Vi måste ha tålamod och fortsätta hoppas”, avslutar Guerra.
