Sentineleserna: Världens mest isolerade folkgrupp och deras olösta mysterium
Än i dag existerar det platser på vår jord där folkgrupper och samhällen lever helt isolerade från omvärlden. Mycket lite är känt om dessa samhällen – hur de är organiserade, deras traditioner, trosuppfattningar, kosthållning och, inte minst, deras språk. Inom denna kategori av nästan okända folk finns ett extremfall som fascinerar och förbryllar forskare mer än något annat: den lilla ön Norra Sentinelön i den bengaliska viken.
En ö som är förbjuden att besöka
Norra Sentinelön, som tillhör ögruppen Andamanerna och formellt är en del av Indien, är hem för sentineleserna. Vad som gör denna isolerade grupp öbor så speciell är deras konsekventa och våldsamma avvisande av all kontakt utifrån. Sedan ön upptäcktes har dess invånare förmedlat ett entydigt budskap: ingen utomstående är välkommen. Den som sätter sin fot på öns vackra stränder möts av ett omedelbart och dödligt gensvar, utan förvarning. Pilbågar och spjut är deras sätt att kommunicera med främlingar.
På grund av detta har den indiska regeringen upprättat en skyddszon och förbjudit alla resor till ön. Förbudet finns där av två anledningar: dels för att skydda eventuella besökare från en säker död, men framför allt för att skydda sentineleserna själva. Eftersom de har levt i total isolering saknar de immunförsvar mot vanliga sjukdomar. En enkel förkylning eller influensa skulle kunna utplåna hela deras befolkning.
Vad vet vi om sentineleserna?
Det bästa är alltså att låta dem vara i fred. Men den lilla kunskap vi har är fascinerande. Antropologer uppskattar att de anlände till ön från Afrika för tiotusentals år sedan, möjligen så mycket som 60 000 år sedan, och att de sedan dess har bevarat sitt ursprung och sin kultur i stort sett intakt. De är ett av de sista kvarvarande jägar-samlarfolken och lever av jakt på land, fiske i de grunda vattnen runt ön och insamling av växter och frukter. Deras sociala struktur, traditioner och världsbild är dock helt okända för oss.
Språket – en lingvistisk gåta
Kanske är den största gåtan av alla deras språk. Eftersom ingen kontakt har kunnat etableras har ingen utomstående någonsin hört mer än korta rop på avstånd. Språket kan vara nyckeln till att förstå utvecklingen av andra inhemska språk i regionen, eller så kan det vara ett helt unikt isolatspråk utan några kända släktingar. För språkexperter och antropologer är det ett av världens mest svåråtkomliga forskningsobjekt, där priset för att samla in data är livsfarligt högt.
Nutida kontaktförsök och deras dödliga utgång
Norra Sentinelön fick stor internationell uppmärksamhet i november 2018 när en ung amerikansk missionär, John Allen Chau, olagligt tog sig till ön i syfte att omvända befolkningen till kristendomen. Så snart han steg i land möttes han av en skur av pilar och dödades.
Det står i skarp kontrast till den enda kända fredliga, om än begränsade, kontakten. Under flera år på 1980- och 90-talen lyckades den indiske antropologen Triloknath Pandit och hans team upprätta en form av gåvoutbytesritual. Hans metod var att anlända med gåvor, som kokosnötter, och lämna dem i vattnet utan att själv stiga i land. Han visade aldrig några vapen och backade alltid undan när sentineleserna visade tecken på ilska eller hotfullhet. Trots dessa korta möten kunde inte heller Pandit lära sig mycket om deras kultur eller språk. Antalet invånare på ön förblir ett mysterium, med uppskattningar som varierar från så få som 40 till kanske 250 individer.
Slutsatsen är att det inte finns någon tillgänglig översättare för deras språk och ingen fredlig väg in i deras samhälle. Kanske är det bäst för alla parter att de får fortsätta leva i fred och att deras mysterium förblir olöst.
