När översättningen spårar ur: humoristiska misstag och värdefulla lärdomar
Många läsare känner säkert till den kända meningen som sägs ha funnits på menyn på en restaurang i Hongkong: ”All the water used in our soups has been personally passed by the chef.” (Allt vatten som används i våra soppor har personligen passerat genom kocken.) Vissa har kanske även hört talas om den olyckliga informationen i katalogen för en konstutställning under sovjeteran i Ryssland: ”The artworks in this exhibition are by artists executed during the past 20 years.” (Konstverken i denna utställning är av konstnärer som avrättats under de senaste 20 åren).
Det är lätt att högdraget fnissa åt sådana felöversättningar – och många bokhandlar i västvärlden har hyllor fyllda med böcker som gör just det. Trots detta vet alla som har tolkat ett tal eller översatt en text från ett språk till ett annat att pinsamma misstag är en oundviklig risk som förr eller senare blir verklighet.
Klassiska misstag och olyckliga missförstånd
Ta till exempel den stackars japanske diplomaten som höll ett viktigt tal vid en internationell tillställning. Mot slutet ville han uttrycka sin förhoppning om att snart få träffa alla igen, men begick det ödesdigra misstaget att bokstavligen översätta en japansk fras med denna innebörd, nämligen ”narubeku hayaku minasan to ome ni kakaritai”. Ordagrant betyder ome ni kakaru ”att hänga framför ögonen”. Så den olycksaliga diplomaten avslutade sitt tal – och kanske även sin karriär – med orden: ”Jag vill se er alla hänga framför mina ögon så snart som möjligt!”
Ett annat exempel är en australiensisk vän som var ivrig att prova sin torftiga japanska på allt och alla, vilket ledde till en riktig fadäs. Jag kallar hans japanska ”torftig”, men om hans japanska ordförråd hade varit gjort av choklad hade det inte ens fyllt en Smartie-ask. Trots detta vägrade min vän att tala engelska med de japaner han mötte, till och med med en professor vid ett större universitet vars doktorsavhandling vid Oxford hade handlat om ”The Weighty Works of Ezra Pound.”
För att göra en lång och, för min vän, pinsam historia kort visade professorn honom ett fotografi av sin fru. Min vän pekade då på bilden och utbrast på ett fullsatt tåg: ”Anata no okusan wa kirai desu ne!” (Jag avskyr verkligen din fru!)
Läsare som är bekanta med den australiensiska accenten förstår att kirei (underbar, vacker) lätt kan låta som kirai (avskyvärd, äcklig) när den sista diftongen fastnar djupt i en australiensares hals.
För att inte tala om den unga utbytesstudenten från amerikanska Rotary som hade tillbringat sex månader i en liten stad i den japanska prefekturen Okayama. I slutet av sin vistelse blev hon ombedd att hålla ett tal för medlemmarna i den lokala Rotaryklubben och deras fruar.
Det gick ganska bra när hon radade upp kliché efter kliché (den bästa strategin när man snabbt ska få ihop ett tal), tills hon gjorde en kraftfull jämförelse mellan kvinnans roll i Japan och i sitt hemland. ”Kvinnorna i mitt land är fria”, sade hon på japanska, ”och har även många olika jobb. Men nästan alla kvinnor i den här staden är prostituerade.” Denna bitande sociologiska observation togs, som ni kan föreställa er, inte emot med blida ögon av medlemmarna – eller deras fruar. Den unga amerikanska gästen försökte förklara att kvinnorna i staden var shufu (hemmafruar), men råkade istället kalla dem shofu (prostituerade). Som en japansk läkare jag känner en gång sade på engelska (efter att av misstag ha bytt ut ”b” mot ”v”): ”If you have trouble with your vowels, it is hard to act regular.” (Om du har problem med dina vokaler är det svårt att agera normalt – istället för det avsedda ”bowels”, det vill säga tarmar).
Några goda råd för att undvika tabbar
Men det finns hopp för alla som har modet att tolka eller översätta, oavsett om det sker regelbundet eller inte. Här är några tips för att minimera risken för felsteg. Se alltid till att du kan se talarens ansikte när du tolkar. Om du inte kan det ökar risken för att du missförstår hans eller hennes ord. Min gamle vän, den berömda simultantolken Masumi Matsumura, berättade om en incident som inträffade när han tolkade för en japansk premiärminister i Washington. När premiärministern fick frågan om vilken typ av försvarspolitik han förutsåg för Japan, svarade han att Japan var som ett piggsvin. Med andra ord, landet skulle inte attackera, men skulle vara välbeväpnat vid ett eventuellt anfall. Det japanska ordet för piggsvin är harinezumi, eller bokstavligen ”nålmus”. Olyckligtvis vände premiärministern på huvudet precis när han sa detta, och Matsumura hörde bara en del av ordet, nämligen nezumi (mus). Han var på väg att tolka detta som ”Vår försvarspolitik kan liknas vid en mus”, när den inre varningsklockan för sunt förnuft ringde i hans huvud och fick honom att be premiärministern om ett förtydligande.
Denna historia är ett utmärkt exempel på när den inre varningsklockan kommer till undsättning. Ett annat viktigt råd är alltså att låta ditt sunda förnuft vägleda dig. Om något du har tolkat från ett tal eller översatt från en text inte låter rätt, bör du dubbelkolla det innan du går vidare.
Även den bäste kan göra fel
”Till och med den store, vise Kukai slinter med penseln ibland”, som ett japanskt ordspråk säger, och inte ens erfarna litterära översättare är immuna mot misstag. Dmitry Kovalenin, den framstående ryske översättaren av Haruki Murakamis verk, gick en gång bet på översättningen av ordet kumozaru, som betyder spindelapa och är inhemsk i Central- och Sydamerika. Tydligen antog Kovalenin att Murakami syftade på ett mytiskt djur, så han skapade en rysk neologism genom att kombinera de ryska orden för ”spindel” och ”apa”. Ett annat japanskt ordspråk säger att ”även apor trillar ur träd”, och Kovalenin var man nog att själv lyfta fram sitt misstag genom att erkänna det offentligt.
Under mitt första år i Japan för ungefär 40 år sedan gjorde jag en resa runt Kyushu. Jag stannade vid ett hotell i Usuki och frågade ägaren vad ett rum kostade. ”Det kostar 1 200 ¥”, sade hon och lade till: ”benkyo shimasu”. Min japanska på den tiden var ganska begränsad, men jag visste att benkyo shimasu betyder ”jag ska studera”. Så jag antog att damen erbjöd mig rummet till det priset i utbyte mot att jag skulle lära henne lite engelska. ”Benkyo shite kudasai! (Men studera då!)”, vräkte jag ur mig, och till min förvåning och lättnad sänkte hon priset till 1 000 ¥. När jag senare samma kväll försökte prata engelska med henne viftade hon med handen framför ansiktet och förklarade att hon inte förstod ett enda ord. Det var då jag slog upp uttrycket i min ordbok och upptäckte att ”benkyo suru” även kan betyda ”att erbjuda rabatt”.
Den gyllene regeln för översättning är: om du tror att något är fel, så är det förmodligen det. Utrustad med denna regel, en bra ordbok och sunt förnuft har du goda förutsättningar att bli en bra översättare. Men som min läkarvän skulle ha sagt: ”Se bara till att hålla dina vokaler i rörelse, så kommer konsonanterna att ta hand om sig själva.”
